日本古典文学的一种体裁，产生于平安时代（公元10世纪初）。它是在日本民间评说的基础上形成，并接受了中国六朝和隋唐传奇文学的影响。

创作于10世纪初的《竹取物语》是日本最早一部物语文学。故事写一位伐竹翁在竹心中取到一个美貌的小女孩，经3个月就长大成人，取名“细竹赫映姬”。5 个贵族子弟向她求婚，她答应嫁给能寻得她喜爱的宝物的人，可是这些求婚者都遭到失败。这时皇帝想凭借权势来强娶她，也遭到拒绝。赫映姬在这些凡夫俗子茫然失措之中突然升天。

与《竹取物语》差不多同一时期写成的物语文学《伊势物语》，由125篇短篇汇集而成,各篇自成独立的故事，但全篇由原业平一个人物贯穿起来，写原业平在宫廷和外地经历的种种恋爱故事。

物语文学在产生之初就分为两大类，一为虚构物语，它是将民间流传的故事经过有意识的虚构,并加润色,提炼成完整的故事,具有传奇的色彩,以《竹取物语》、《落□物语》为代表。另一类为歌物语，以《伊势物语》、《大和物语》为代表，以和歌为主，使和歌与散文完全融为一体，成为整部小说的有机组成部分。这两类物语都是脱胎于神话故事和民间传说，是向独立故事发展的一种文学形式，它们的不足之处是缺乏内在的统一性和艺术的完美性。

作为物语文学的高峰的《源氏物语》（产生于11世纪初）和《宇津保物语》(产生于10世纪末)，是两种不同的典型。《源氏物语》最先把虚构物语与歌物语结合在一起,并在创作方法上继承了物语的现实主义传统,摒弃了物语只重史实、缺少心理描写的手法，促进了物语文学的发展，对日本散文文学的发展产生了巨大的影响。《宇津保物语》的故事结构仿效《竹取物语》，只是求婚者都是皇太子和宫廷中的显要，并将贵族社会的婚姻矛盾放在他们争夺权利的场面上来描写，批评了宫廷贵族的骄奢淫逸的生活。它的特色是大胆接触现实，从本国文学遗产和传统出发，同时又有所创新和发展。但它不象《源氏物语》那样是一部思想性艺术性完整的作品。

《源氏物语》以后，物语文学逐渐趋于衰微和没落。有的如《荣华物语》、《大镜》、《今镜》等历史物语，暴露和批判贵族的腐败，《今昔物语》等评说物语的内容以佛教故事居多，世俗故事也写得比较出色。

中世纪日本封建社会武士阶级兴起，文学上出现了以《平家物语》为代表的战记物语。它同古代物语无论在内容和形式上都有本质的不同，主要描写中世纪社会的没落以及封建主义革命给社会带来的变革。它们使用汉语、佛语、俗语混合的新文体。这种文体在《今昔物语》中已试用过,但到了《平家物语》才臻于成熟,成为一种叙事诗。战记文学是文学史上的一次重大变革，此后的叙事文学以及其他各种文学都是从战记文学产生发展而来。战记物语，尤其是《平家物语》，使日本古典文学发展到一个新的阶级。