日本现存最早的诗歌总集。类似于我国的《诗经》，所收诗歌自4世纪至8世纪中叶长短和歌，其成书年代和编者，历来众说纷纭,但多数为奈良年间(公元710～784)的作品。一般认为诗歌总集经多年、多人编选传承，约在8世纪后半叶由大伴家持(公元717～785)完成。其后又经数人校正审定才成今传版本。

诗集共20卷，收诗歌4500首。按内容可分为杂歌、相闻、挽歌等。杂歌涉及面广，四季风物、行幸游宴、狩猎旅行等都在表现之列；相闻大多是恋人、朋友、亲人之间感情上相互闻问的诗歌；挽歌主要指葬礼上哀悼死者的诗歌，也有临终遗作和后人缅怀之作。此外，诗集还广收了口头流传的民谣《东歌》和《防人歌》。前者是流传在日本东部的民歌，后者为戍边兵士的诗歌。两者均表现纯情、质朴的风格。尤其值得一提的是诗集还选入两首《乞食者歌》，倾诉了社会最底层的平民和奴隶的心声。从形式上看，诗集主要分为长歌、短歌、旋头歌3种。其中长歌265首，短歌4207首,旋头歌62首，另有连歌、佛足石歌各1首及汉诗4首,汉文22篇。诗集的作者一半以上是无名氏且十分广泛，既有天皇、皇妃、皇子，也有浪人、乞丐、妓女,几乎囊括当时日本各阶层人物。署名和不署名的作者达几百人之多,署名作者有500多人。署名作者多为地位显赫的社会名流和专业诗人。有代表性的诗人可举出天智天皇、天武天皇、额田王、柿本人麻吕、高市黑人、山上忆良、大伴旅人、高桥虫麻吕、山部赤人、大伴家持等人。

他们分别代表诗歌创作的4个时期:

第一期（629～672） 为诗歌的诞生时期 。此时诗歌仍具口传性质，但个人作品已脱离民歌而独立，个体情感的表露超过了群体情感的抒发。作者中天智天皇、天武天皇、天智天皇之妃额田王等皇族歌人较突出。

第二期（673～709）为长短歌最盛时期。当时的宫廷诗人柿本人麻吕、高市黑人影响较大。柿本人麻吕的长歌雄浑有力，蔚为壮观，固定了万叶长歌的基本格律。

第三期（710～733）是个性化诗歌发展时期。重要作者有山上忆良、大伴旅人、高桥虫麻吕、山部赤人。忆良喜长歌，旅人偏短歌，虫麻吕重旅行诗歌，赤人则爱叙景诗歌。他们的诗作风格独具，各有千秋，使本期创作在艺术上与前期比肩匹敌。

第四期(733～759)是诗歌从成熟到衰落的时期。诗风由强韧雄浑，走向柔弱颓废，宣告了万叶诗歌的结束。这个时期的优秀作者是大伴家持。他的诗作情景交融、哀婉动人,不失为本期的佳作。

《万叶集》成书时，日本还没有自己的文字，全部诗歌都是借用汉字即万叶假名记录下来的。它的最大贡献在于摆脱了汉诗的窠臼，用日本民族语言，把不定型的古歌谣发展为定型的民族化、个性化的诗歌形式，为后世诗歌创作树立了典范。人民文学出版社有金伟、吴彦译的《万叶集》全本。
  它同时也是中日友好交往和中国文学对日本古代文学发生影响的明证.它以中国诗歌的题材,形式和分类方法为借鉴,采用汉字作注音符号,收编了部分汉诗,同时直接反映“谴唐使”来唐情况的诗歌。