《万叶集》采用中国六朝《昭明文选》的分类方法，先以题材分为"相闻"、"挽歌"和"杂歌"三大部类，再以时间排列。"相闻"，意谓感情上的相互闻问，大多为男女情歌，或与兄长、朋友、长幼之间的往来酬作。“挽歌”，大多为悼念死者而作，也有临终之作和后人追忆，有为皇帝歌功颂德，也有哀叹贫病失意流浪死者的。除此之外，都为"杂歌"。杂歌内容广泛，从狩猎、旅游、宴请，到睹自然风物而叹人间之炎凉、社会之变迁的都可包括。

《万叶集》的主导倾向是吟叹人生的苦闷悲哀，抒发诗人对外在事物、尤其是自然景物的细腻的主观感觉和感受。它初步奠定了日本诗歌重主观情绪、重感受、重宣泄苦闷悲哀的审美基调。《万叶集》中有大量的民歌，因而较少受既成观念的束缚，内容充实，感情朴实，诗风清新刚健，表现了当时人坦率的情感，歌唱了人的自然心灵。

《万叶集》是日本文学史上抒情诗的光辉起点。同时，日本传统的古典格律诗形式--和歌，也是在万叶时期诞生并发展成熟的。它为形成日本的民族书面语以及独立的民族文化也起到了不可估量的作用。