上代文学

日本文学史上，通常把‘大和时代’和‘奈良时代’称为‘上代’（古代前期）。自大和朝廷统治，约莫日本全国被统一时开始，直到平城京迁都的和铜三年（七一〇），定为‘大和时代’。这个时代的文学，大都是产生与劳动、信仰、祭祀等等的集团活动有着深厚联系的文学，还并未纪录为文字，只是作为传承给一族子孙并为其保存下来的口诵文学。这其中有祝词、神话、传说、故事等等。

自平城京迁都的和铜三年（七一〇）直至平安京迁都的延历十三年（七九四），则被称之为‘奈良时代’。由中国传入的汉字得到了实用化，开始使用了文字。当时传承于皇室及民间的神话、传说、故事、歌谣等，被收录于当作国家事业而编撰成的《古事记》、《日本书记》、《风土记》之中。另外还有由于受到汉诗的影响而编成的《怀风藻》，以及不仅收录了集团性歌谣还收录有个性化叙情诗的《万叶集》也在当时编撰而成。

中古文学

自平安京迁都的延历十三年（七九四）至建久三年（一一九二）源赖朝在镰仓开始幕府，定其为‘平安时代’，并在文学史上被称之为‘中古’（古代后期）。

这个时代的初期，直至九世纪中叶，唐风文化极其受到重视，汉诗文也盛为传作，其间编撰有《凌云集》、《文华秀丽集》、《经国集》等等被称为勅撰汉诗集的作品。九世纪末，国风文化复兴，假名文字得到普及。和歌也随之复活，撰入了最初的勅撰和歌集《古今集》。散文中也出现了《土佐日记》、《竹取物语》、《伊势物语》等以假名文纪录的日记以及故事文学。到十一世纪末，摄关政治全盛时期，产生了以宫廷、后宫为中心的中古文学代表——女流文学。这其中极具代表性的作品有《蜻蜓日记》、《和泉式部日记》、《源氏物语》和《枕草子》等等。

直至十一世纪后半时期，摄关政治变得无力化，藤原氏也失去势气，特别是以白河法皇成立的院政也不再施行摄关政治。由于这个朝臣社会的内部分裂，武士阶级开始持有实力。这个期间关于故事性的作品有《夜半的觉醒》、《滨松中纳言物语》以及短篇集《堤中纳言物语》和历史故事《大镜》；而关于日志性的作品则是《更级日记》备受注目。相对于这些朝臣性的文学，纪录平民故事的《今昔物语》以及集成了平民之间被传诵的歌谣的《梁尘秘抄》也相继产生。

中世文学

自源赖朝于建久三年（一一九二）的镰仓幕府创设伊始，直至德川家康于庆长八年（一六〇三）的江户开幕，此期段便是镰仓?室町时代，也就是文学史上所称的‘中世’。

自保元、平治之乱，历经平氏灭亡、承久之乱等，政权渐渐转为武士阶级。反映这种时代现象的《保元物语》、《平治物语》、《平家物语》、《源平盛衰记》等等的军记故事也在此时产生。另外，随着新佛教的陆续形成，法然、亲鸾、日莲、道元等等佛教也在民间广布，这在文学之上带来了很大的影响。象这样从佛教性的无常观中理解人生、社会的《方丈记》、《徒然草》等隐者（草庵）文学也逐渐浮出台面。另外由于幕府设在镰仓，也形成了《十六夜日记》、《海道记》、《东关纪行》等等的文学作品。

再者，虽说这个时代的政权转移到了武士阶级，但期中仍有编撰了《新古今集》等作品的贵族存在。

元弘三年（一三三三）镰仓幕府灭亡后，时经建武中兴，直至足利尊氏展开幕府，室町时代幅跨了约莫二百四十年。这个时代，是伴随着南北朝的抗争、应仁?文明之乱、战国时代等等日往继来的战乱时代。在这之后，历经过安土?桃山时代，乱世才终于得到了统一。

在此时代初期，也就是所说的南北朝时代，著有历史故事〈增镜〉以及军记故事〈太平记〉等等，这些都是朝臣派的产物。在那之后，又形成了代表足利义满的北山文化和义政的东山文化的武家文化，并且以此压倒了之前的朝臣文化。武家文化是反映了传统的朝臣文化和新兴平民文化的文化。

在这个时代，由中古时期开始成型的连歌尤其的盛行，其中编撰有〈菟玖波集〉、〈新撰菟玖波集〉这样的准勅撰连歌集。另外，能乐、狂言也在此时盛兴起来。反映平民意识的伽草子的存在也很是受到注目。

近世文学

庆长八年（一六〇三）的德川幕府创设以来，直至它的灭亡（一八六七〉这段时期称之为‘江户时代’，文学史上则称为‘近世’。这个时代的特色便是，在严酷的封建社会体制之下，最下层阶级的商人不断地蓄积努力，以文学作者、读者甚至于主人公的身份登场的景象。

江户前期的文学是以上方（京都）为中心的，其中最盛期便是元禄时期前后。俳谐的领域，是由山崎宗鉴们的俳谐连歌，到贞门?谈林俳谐，再到松尾芭蕉的蕉风俳谐这么展开而来的。小说的体裁则是承接了前代的伽草子，其中假名草子，再者井原西鹤的浮世草子，代表着近世的文学予以登场。再则以近松门左卫门为中心的净琉璃，也在日本的演剧史上留有重大足迹。

江户后期的文学则是以江户（东京）为中心，其最盛期为文化文政时期前后。芜村?一方在俳谐领域大放异彩，另一方面，川柳?狂歌则是代表着大众文学。在小说界，各式作品也以着黄表纸、洒落书、读本、合卷、滑稽书、世情书等等多姿多彩的形态诞生了。歌舞伎则取代净琉璃占据了演剧界中心位置。