1684年6月5日，大阪的住吉神社里人山人海。原来这天要在神前进行俳谐“大矢数”表演。所谓“大矢数”就是看一个俳谐师在24小时内最多能做出多少俳句，也就是挑战新纪录的意思。表演者在前几年首开纪录创造了1600句的纪录，这纪录很快被一个和尚以1800句打破；仙台有位三千风创出3000句的记录，而这位首开纪录者又以4000句将其刷新。今天就是这位首开纪录者表演，这是一位光头的中年男子，他接二连三地作出俳句，旁边记录的人跟不上写文字，只好光记数目。他的两边坐着几位担任证人的俳谐师和监察、警卫等人。24小时过去了，听到此人作俳句的数目，全场为之愕然，原来他竟然在24小时内作出了23500句（因此原因，井原西鹤自称“二万翁”），平均一分钟16句，3至4秒一句。这简直是超人的奇迹！他是谁？他就是日本有名的近世文学大师井原西鹤（1642–1693）。

以前，在近世俳谐的世界里，以松永贞德为首的贞门派势力很强，井原西鹤所在的以西山宗因为首的谈林派受到轻视和排斥。因此，井原西鹤多次挑战“大矢数”，并著书立说大力宣传自己的文学主张，在俳谐的世界里，纵横驰骋如入无人之境。

井原西鹤15岁学俳谐，21岁即当上了“点者”，也就是给别人的俳句打分的职业性先生。不过，在30岁之前，井原西鹤搞俳谐还带有一半玩耍的性质；直到30岁以后，他才正式拜西山宗因为师，开始认真地当起了职业俳谐师，充分发挥自己的天资和潜能。“大矢数”创1600句纪录时他36岁；在住吉神社创下23500句新纪录时，他43岁。井原西鹤的俳句并非是咏颂大自然的景色，而是吟咏世事、人们的生活和喜怒哀乐，并将其用富有机敏、幽默的卓越手法加以表现。在住吉神社的声名大震使他成为戏作（轻松）俳谐的最高权威，就连原来对他看不起并加以排斥的人们，也不得不承认他的才能了。

从俳谐师到小说大家

1682年，井原西鹤的师父西山宗因去世，而当时幕府五代将军德川纲吉提倡勤俭节约引起城市经济停滞，俳谐也随之衰落；另外，俳谐界大都转向松尾芭蕉的“蕉风”，井原西鹤对此难免有一定的不满情绪，故而井原西鹤便放弃俳谐，转而写起小说来。在近世文学史上，井原西鹤的名字之所以如此闪光正是因为他40岁后写出的小说。最先发表的小说《好色一代男》，是模仿《源氏物语》的笔法，将世之介（富豪和妓女之间所生）这样一个多情男子的生涯分54章描写出来，其中包括从7岁略解风情、被家里赶出、流浪、继承遗产等，在各国（旧）的花街柳巷极尽放荡之能事，最后60岁时，又出海去想和一个岛上的女人相好，直至最后失踪。因小说展现的舞台妓院是町人唯一的自由天地，作者将浮世的世态，特别是人的爱欲真实地描写出来，为过去的小说打开了新生面。《好色一代男》赶上了当时出版文化兴旺的浪头，又出了带菱川师宣插图的江户版；歌舞伎也频频上演，博得一片喝彩。《好色一代男》一炮打响之后，他便一发不而可收，接着连续写出了《好色五人女》（闹出上了舆论事件的五个有名女人的故事）、《好色一代女》（一个年轻漂亮的女艺人为生活苦和性欲所累落入风尘，老后对两名青年讲自己年轻时的故事）等表现男女爱情的小说。中国读者看到“好色”两字，难免和汉语中的““好色之徒”意思等同起来，这就难免对井原西鹤作品的文学价值大打折扣。其实，近世文学中的所谓“好色”，似可翻译成“爱情”两字。至于井原西鹤为什么不厌其烦地描写“好色”世界？因为爱情在那种世界里最能概括出浮世的世态。也正因为如此，井原西鹤的作品使人百读不厌，在阅读玩味的过程中产生出直面人生的勇气和对人的爱。

此外，井原西鹤还将视线转向武家世界，写出了《武道传来记》（讲述讨伐敌国、武士道等的故事，从町人的角度揭露其残忍的故事32篇）、《武家义理物语》（讲述牺牲自己完成武士人格的故事27篇）等以清醒的目光来审视武士世界的义理道德的小说。

当时处于江户时代前期，刚刚结束了中世的战乱，社会稳定，民心安定，文学和艺能繁荣起来。被称为町人的新兴商人的能量呈上升趋势，出现了号称“元禄文化”的鼎盛繁荣的景象。井原西鹤在这一时期创造出“浮世草子”（通俗小说）的文学形式，寓启蒙、教育、娱乐于其中。井原西鹤以敏锐的观察力和现实主义手法，直视现实的町人社会，并如实地写出了町人世界的人情世态——町人们旺盛的经济活动和官能的享乐。其代表作有《日本永代藏》《世间胸算用》（处世理财要诀），晚年的井原西鹤以超人的旺盛精力和才能完成了上述的大业。《日本永代藏》收录了30篇各国商人聚财的成功与失败的故事；《世间胸算用》的副标题是“除夕日一日千金”，收录了20篇在除夕日一年总决算时商人们的悲欢。这两篇特别是《日本永代藏》是井原西鹤的处世哲学之精粹，几乎可以称为经典著作。

井原西鹤小说的特征之一是以冷彻的目光观察人，捕捉人性的真实；特征之二是笔调幽默诙谐，活化了俳谐手法。他独创出“浮世草子”这一独特的文学形式，催生了町人文学，这在文学史上其意义是很大的。故而，西鹤可以称为日本写实小说的鼻祖。他的作品被世界各国译成各种文字，令世界人民赞叹和感动。在联合国教科文组织编制的《世界伟人年表》里，井原西鹤的名字赫然与紫式部、夏目漱石排在一起。

不幸的个人生活

做出如此大业绩的井原西鹤，其个人生活并不幸福。他34岁时，妻子亡故。俗话说“老怕丧子，少怕丧妻”，据说他为了追悼亡妻，一天之内就吟出1000首俳谐，可见妻子的去世对井原西鹤的精神打击之大。他将三个孩子寄放到别人家里，自己削发剃成光头，过起了独身生活，并时而出去旅游。虽然他过着随心所欲的生活，但他随时都在睁大眼睛，以清醒的目光注视着世间的好事和坏事。三个孩子中的女儿，双目失明了，并在井原西鹤50岁时亡故。第二年，井原西鹤即随她而去。井原西鹤临死前的辞世俳句是：

人生五十年，

沧桑阅尽多两年，

虽死无遗憾。

关于井原西鹤的生家和儿童时代，没有留下任何记录，只知道他大约生于大阪一个町人的家庭，于51岁时又死于大阪。大阪是个町人的城市，当年町人文化曾兴旺一时。