历史上有一种知识分子，他们的思想超越时代，他们是思想者，具有强烈的社会使命感、独立精神和人格尊严。他们不随大流，不苟活于安乐，不屈服于强权，作为大逆不道的异端邪说，或死于强权，或被迫自戕，只有极少数能等来真理被证明的一天。1911年1月18日，明治政府东京大审院将幸德秋水等24人宣判死刑。幸德秋水泰然自若，在当日用汉文写下了一首绝笔诗句：

区区成败且休论，

千古唯应意气存。

如是而生如是死，

罪人又觉布衣尊。

其视死如归的豪气洋溢字里行间。

幸德秋水（1871-1911），本名传次郎，生于高知县中村市。家里世代以种药和酿酒为业。父早年亡故，传次郎是靠母亲一手拉扯成人。幼年的传次郎虽体弱多病，但聪颖伶俐，有神童之称。9岁即上了私塾，打下了坚实的汉学基础，他对自由民权运动表示了特殊的关心。运动失败后，他拜在自由民权领袖中江兆民门下，改名“秋水”，思想、人格深受其影响。幸德秋水1892年毕业于国民英学会正科后辗转待过几家报社，后进入《万朝报》，以新闻记者身份接触各种社会问题，渐渐在思想上倾向于社会主义。

19世纪末，日本农运组织相继产生，工人运动也席卷全国，日本社会主义运动蓬勃发展。早期社会主义者在1898年10月即组成社会主义协会。1901年由片山潜、幸德秋水等人创立了社会民主党，并制定了最高纲领，提出“完全废除军备、废除阶级和土地及资本实际国有”。行动纲领要求撤销贵族院、废除《治安警察法》，裁减军备，实施普选法，制定工会法、保护佃农法、平分土地等等。因拒绝政府修改纲领的命令，该党两天后即被勒令解散。但他们继续以社会主义协会名义活动。这一年幸德秋水的《20世纪的怪物帝国主义》一书出版，堪称先驱理论家。1903年11月，幸德秋水和堺利彦等人组建平民社，发行《平民新闻》，幸德秋水任主编。1904年2月，日俄战争爆发后，《平民新闻》曾先后发表了《吾人始终否认战争》《不断反战论》等文章，抨击日、俄帝国主义战争，在全世界引起反响。11月，该报发表了幸德秋水、堺利彦合译的《共产党宣言》，这是马克思主义在日本的首次传播。故该报被政府禁止发行，而幸德秋水等被处以罚款。1905年12月，《平民新闻》发表社论《告小学教师书》，幸德秋水因此遭逮捕，被判5个月徒刑关进监狱。7月底刑满出狱。三个月后，“平民社”被迫解散，幸德秋水去了美国。

遗憾的是，第二年6月，自美国回日本的幸德秋水思想上有了变化，他站在无政府主义的立场上反对议会斗争，营垒内部围绕议会斗争发生了严重分歧，田添铁二等“议会政策派”和幸德秋水等“直接行动派”在报纸上互相批判。派系斗争破坏了无产阶级的团结，削弱了革命力量。在党的“二大”上，党章中“本党在国法允许的范围内主张社会主义”被改为“本党以实行社会主义为目的”。于是立即遭到镇压，社会民主党被勒令解散。

可惜的是，在当局的高压政策面前，直接行动派无计可施而走上了无政府主义“个人恐怖”的道路，其策略上的失误被政府所利用。1910年6月，幸德秋水作为“大逆事件”的牵连者被当局拘捕。1911年1月18日，大审院宣判了24人的死刑（次日对其中半数改判无期）。幸德秋水的罪名是“企图灭绝冠绝宇内的国体之尊严、列圣恩德普照四海的帝国臣民之大义，对威严而神圣不可侵犯的圣体，欲逞千古未有之凶逆”。因对秋水等人的判决缺乏确凿证据，担心横生枝节的当局，在宣判五天后就迫不及待地将秋水等11人绞死。幸德秋水年仅41岁。事件后日本政治高压越演越烈，社会主义运动暂时进入严冬。

天皇政府大肆杀害社会主义者的暴行，激起了日本和世界的抗议怒潮。这一年1月21日，《大阪朝日》报道，美国作家杰克·伦敦说：“只有对幸德秋水等人宽大处理，才能表明日本是个文明国家。”接着，美、英、法等国均掀起了大规模的抗议运动。世界舆论的压力致使首相桂太郎等人被迫承认政府对这一事件负有责任。当时进步知识分子们拿起笔勇敢地为遇难者伸张正义。作家德富芦花在“一高”讲坛上热情赞颂幸德秋水等是“为人类献身的志士”，诗人石川啄木听到幸德秋水等被判决，悲愤地写道：“……日本完了。”

幸德秋水他们反对天皇制试图发起革命，破除对人造神的迷信，其革命精神无可厚非。但他们过于激进，缺乏远见和策略。他们不去组织、发动和教育群众，只是依靠少数革命家盲目蛮干；他们把天皇看做孤立的个人，幻想没有了天皇个人，专制统治就能土崩瓦解。显然，冒险主义、无政府主义等做法是不可能胜利的，这就是他们悲剧的原因所在。

高知县中村市议会于2000年12月19日通过了“显彰”幸德秋水的决议：“90年间幸德秋水作为所谓大逆事件的主谋，背负着浓重的阴影。值此20世纪的最后一年，作为我们的义务，应对幸德秋水为首的有关人员，依正确的理解予以评价并谋求为其恢复名誉。故中村市议会决议称颂乡土先驱者幸德秋水的伟业，以资显彰。”