20世纪初在日本兴盛起来的自然主义文学，已逐渐趋向末流，成为仅仅刻板地描写琐碎丑恶的日常生活的文学。大部分由贵族子弟学校学习院出身的一群年轻的文学艺术工作者，对此表示不满，他们举起理想主义的旗子，创立独自的一派。参加这一派的作家主要有武者小路实笃、有岛武郎、有岛生马、志贺直哉、木下利玄、长与善郎等人。
武者小路实笃在《白桦运动》一文中提出：“白桦运动是尊重自然的意志和人类的意志，探索个人应该怎样生活的运动。”他主张“通过个人或个性发挥人类意志的作用”。这是紧接纯客观主义的自然主义思潮之后的新的主观主义运动。他们的理想无一定的方向，仅以个人与个性的成长作为运动的口号。除了这一根本主张，流派中主要的成员，绝大多数在道德与伦理上保持高度的洁癖，富有人道主义的色彩，因而他们容易被看作一种人道主义者的团体。他们反对文学艺术上的自然主义流派，也自称为精神的自然主义者。在这一派的作家中，有的站在严正的现实主义的立场，有的则具有空想的非现实主义的倾向。在日本大正时期(1912～1926)的资产阶级文学中，曾哺育了不少在思想上艺术上处于高峰地位的作家。他们是彻底自由主义的个性尊重者，能够从各种旧传统的束缚中解放出来，在作品的形式与表现方法上有许多创新。直接受白桦派的影响而成长起来的。有以剧作家仓田百三、诗人千家元麿等为首的一大批知名作家，包括后来成为无产阶级作家的江马修等人。

白桦派
1904至1905年日俄战争后，日本资本主义飞跃发展，文化艺术方面接受了欧洲19世纪文艺思潮的影响。属于白桦派的上层社会青年知识分子，摒弃了自然主义文学对现实生活所作的阴暗的描写，他们充满发挥个性的光明与希望。以1914年所发生的第一次世界大战为契机，在世界范围内形成的民主主义思想运动的高潮，强烈地影响了日本。日本知识分子对人类光明的理想与不断地前进的可能性怀抱希望。白桦派的文学艺术在这种思潮下进入了全盛时期，成为大正时期文学的主流，并给以后的日本文学留下深远的影响。
由于有岛武郎倾向于唯物史观社会主义思想的主张，与白桦派一般为唯心主义的观念，逐渐地发生矛盾。这一流派的主持者武者小路实笃从事于组织空想的“新村运动”，遭到失败。
1924年东京大地震导致了《白桦》的停刊。特别是唯物主义思潮的发展，使白桦派的文学艺术思想逐渐衰微。