４

　白い枝の下に身を伏せ、｜湿《しめ》った｜苔《こけ》が肌をくすぐるのを感じながら、うっとりと｜汕子《さんし》は枝の果実に見入っていた。
　｜泰麒《たいき》の入った実は｜十月《とつき》で熟す。
　十月のあとには、あの｜泰果《たいか》から汕子の主である｜麒麟《きりん》が｜孵《かえ》るのだ。熟した実をもぐその瞬間を思うと、汕子の｜身体《からだ》は涙の温度をしたものでいっぱいになる。
　｜嬉《うれ》しく、｜誇《ほこ》らしく、あふれるような思いで｜光沢《こうたく》のある金の実を見上げていたときに、突然それは襲ってきた。
　汕子には最初、なにが起こったのかわからなかった。
　大気がねじれる。さかまいて｜壊《こわ》れる。幕を引いたように赤気が空で踊り始めた。身震いするほどの恐怖を感じて、ようやく「｜蝕《しょく》」という言葉を脳裏に探し当てた。
　とっさに立ち上がった汕子の足を突風がすくう。風にはけっしてそよがぬはずの白い枝が、音をたてて揺れた。
　悲鳴を上げて汕子は枝にすがった。枝をつかみ、風に逆らって身を起こすと、吹き散らされて枝にからめとられた髪がむしられていく。そんな痛みに気をとられる余裕はない。守らなければ、と切迫した思いで見上げた視線の先で空気がよじれる。
「……泰麒！」
　吹き寄せた音が｜身体《からだ》を｜叩《たた》いた。ねじれてひずんだ大気がさらに｜歪《ゆが》み、歪みが枝を｜呑《の》みこむのが見えた。
「やめて……！」
　金の小さな実がひずみに呑みこまれる。｜十月《とつき》さき、汕子が｜己《おのれ》の手でもぐまでは、けっして枝を離れるはずのない実が、枝からねじ切られていくのが見えた。
「誰か！」
　枝に｜掻《か》き切られて血だらけになった｜腕《うで》が実を追う。指先と金の実の間の距離は絶望的なまでに遠かった。
「誰か、止めて──！」
　汕子の叫びは、全霊を託して伸ばされた指の先で断ち切られた。
　金の実はその姿を歪みの中に沈めて消えた。
　この世に生まれ、泰麒と呼んだ、そのほかに発した初めての声は悲鳴だった。｜虚《むな》しいばかりの叫びだったのである。
　始まったときと同じく、唐突にそれは終わった。
　汕子は｜呆然《ぼうぜん》と白い枝を見上げた。
　そこにはもう金の光は見えなかった。たったひとつあった果実は、消えうせていた。
「汕子……！」
　声が四方から響いて、多くの｜女仙《にょせん》が｜駆《か》けてくるのが見えた。まっさきに汕子のそばにたどりついたのは｜玉葉《ぎょくよう》だった。
「ああ……汕子……」
　汕子は差し出された彼女のたおやかな手にすがりついた。
　最初に名を。次いで、悲鳴と叫びを。その次に汕子の｜喉《のど》が発したのは号泣だった。
「なんということ」
　玉葉は｜孵《かえ》ったばかりの｜女怪《にょかい》を抱きしめる。無残に散った髪をなで、傷だらけになった｜身体《からだ》をなでた。
「よりによって、｜麒麟《きりん》が実ったときに」
　腕の中の女怪は絶叫している。ともすれば｜十月《とつき》のほとんどを木の下ですごすほど、女怪の麒麟に対する思いは深い。それを目の前で失った痛みは、玉葉の想像に余った。
「大事はない」
　女怪の背を｜叩《たた》いた。
「そのように泣くでない、汕子。……必ず泰麒は探し出してみしょう」
　つぶやきながら、｜己《おのれ》に言い聞かせる。
「できるだけ｜早《はよ》うに、そなたの手に泰麒を戻してやろうほどに」
「｜玄君《げんくん》……」
　声をかけてきた｜禎衛《ていえい》にうなずく。
「諸国に｜朱雀《すざく》を飛ばし、至急に｜蝕《しょく》の方角を調べさせよ」
「かしこまりまして」
「月の出までに、ぞえ。女仙を集めて門を開く用意をさせよ」
「はい。ただいま」
　女仙が方々に散っていく。玉葉は｜虚《むな》しく視線を上げた。
　何度見わたしても、白い枝に金の果実は｜見出《みいだ》せなかった。

　蝕は｜黄海《こうかい》の西に起こって、東の方角へ駆け抜けていったとわかった。
　｜不可思議《ふかしぎ》な力に守られた｜五山《ござん》の、さらに守護のあつい｜蓬廬宮《ほうろぐう》の花は一花も残さずに散った。｜蝕《しょく》が通過した諸国からは｜甚大《じんだい》な被害が報告されたが、蓬山の｜女仙《にょせん》にとってはそれは心を動かされることではない。彼女たちにとって、重要なことは｜麒麟《きりん》のことでしかありえないのだった。
　──問題は、蝕の｜歪《ゆが》みの中に｜呑《の》みこまれた果実が、どこへ行ってしまったのかということだった。
　蝕はこの世と、この世ならざる世界をつなぐ。この世の外を｜蓬莱《ほうらい》といい、｜崑崙《こんろん》といった。一方は世界の果てに、もう一方は世界の影に位置すると伝えられる。
　その真偽はともかく、それは人には行くことものぞき見ることもできない異境である。蝕と、月の呪力を使って開く｜呉剛《ごごう》の門だけがそのふたつの世界をつなぐことができた。
　世界は｜虚海《きょかい》と呼ばれる海にとりまかれている。東へ抜けた蝕なら、｜泰果《たいか》は虚海を渡って世界の果て──蓬莱に流れていったのだろう。
　人には渡れぬ世界だが、女仙は単なる人ではない。玉葉の指示のもと、多くの女仙が虚海に開いた門を越えて泰果を探しにいったが、泰果の｜行方《ゆくえ》は｜杳《よう》として知れなかった。
　──麒麟は、失われてしまったのだ。

　その日から長く、蓬山の東、虚海の東をさまよう汕子の姿が目撃された。

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