时下不少华文网页，纷纷转载一个测试个人“下流度”的指标问卷。不少人也有兴趣以该问卷作为自我评估的工具，试图了解一下自己是否也属于“下流”之辈。

　　所谓“下流”，是指社会结构的变化以及个人回应这种转变所表现出来的社会性格，已由过去的朝上往中流进发的取向，转为目前由中流向中下层下滑的一种结构状态与生活态度，此话题之所以迅速热起来，乃因这是一个以中产阶级为主体的社会最担忧的问题。

　　说起来颇有意思，当中产、小资、白领等新兴概念在大陆地区产生广泛影响之际，亚洲不少地区——如日本、中国台湾、香港——却开始忧虑中产阶级是否正在消失。去年秋季由消费市场观察家三浦展所写的《下流社会》在日本成为畅销书，卖了40多万册，迅速成为一个热门话题。

　　如今的日本，在战后经济高增长期出生的“新中间层”正面对一种“上下分流”的状况，曾经令日本人自豪的“中流社会”正在解体，而“上流”与“下流”之间的差距日益扩大。在东京的新兴消费热点“六本木之丘”或“表参道之丘”的风光背后，正是“上中层”在复苏中的经济里富者愈富，而“下中层”则逐渐向下滑的状态。

　　在三浦展的笔下，“上下分流”并不只限于收入的两极化趋势，而且更涉及整体生活状况的变化。在年轻一代人中间，职业生涯的“终身雇佣制”早已随着泡沫经济的破灭而烟消云散；他们走向个体化，离群独处，无论工作意愿或消费意欲都在急速下降之中。一般经济学家注意的是日本经济复兴的现象，而三浦展却提出了警告：一个“下流社会”正在形成。

　　“下流社会”话题之所以在日本及亚洲其他地方引起讨论，正是它触动了各地中产阶级的神经。中产阶级的特殊性是其居间的位置：他们比上不足，比下有余，生活相对稳定，但又担心这种稳定性会因为全球化、经济转型所带来的冲击而逐渐消失。有时候，他们踌躇满志；有时候，他们又会为明天而愁眉苦脸，担心失去稳定及高收入的职位，对儿女的教育、生活的前景忧虑、焦急。焦虑是中产阶级的生活文化的重要特征，世界各地的中产均如此。

　　事实上，对中产阶级而言，世上没有什么事情会比向下流动更为可怕的了。

　　中产并不是一个世袭的阶级。资产阶级可以通过他们的财力，把孩子们通通捧上当老板的位置。在这个过程之中，财富是可以转移的。以纯经济的手段，资产阶级能保送孩子到一个他们认为理想的阶级位置。可是，中产阶级却不能享有这一种“阶级再生产”的确定性。

　　今日要晋身中产，必须在教育学历的竞技场上好好努力。中产阶级能为子女的社会流动作好准备的，是希望自己的“文化资本”(包括教育背景、对文化的欣赏能力，以及塑造家庭的文化气氛的条件)能对孩子们的教育成就产生一些正面作用，提高他们在公开考试的竞争力。

　　中产能做的，主要就是给孩子提供一个良好的学习环境和多种选择(例如海外留学)，而不可能保证他们一定学有所成。而在教育日趋普及的今天，中产阶级对保护孩子的阶级地位的问题，就更为紧张。想尽千方百计，就是想子女出人头地。当中产愈焦虑不安，有关增值、文凭竞赛的竞争便愈趋激烈。时下一般家长为子女教育所做的种种部署及准备的各种策略，就是这种精神状态的反映。

　　至于中产人士本身，在经历过多年的波折(如日本中产的“失落的十年”，香港中产因房地产市场的崩溃而背上一身“负资产”)之后，早已失去了旧日的信心，对未来多了一份忧虑。谈前景——无论是就业还是经济收入——谁都不敢太肯定。以往中产阶级是“受保护动物”(在就业、薪酬等问题上有较高的抗逆能力)，现在他们都变成惊弓之鸟。