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芥川奖是1935年1月与直木奖同时由《文艺春秋》杂志社创立的。《文艺春秋》是文学家菊池宽于1923年1月自费创办的一份同人杂志。上世纪30年代，担任杂志社社长的菊池宽目睹直木三十五等文学挚友一个个驾鹤西去，文坛一片荒凉，于是提议设立这两个文学奖以鼓励新人，同时纪念故人。在1935年的《文艺春秋》“新年号”上刊出了芥川、直木奖的创设启事及评奖办法，二者分别是纯文学领域和大众文学领域的新人奖。相对而言，前者更注重作品的前瞻性和艺术性，后者则偏向通俗性和故事性。芥川奖每年上半年和下半年各评选一次，评选委员均是与《文艺春秋》有着较深渊源的、成就卓著的作家和评论家。最初的设想是以未发表的原创作品直接参评，但菊池宽认为，这样会使参评作品有悬赏小说之嫌，遂将评奖范围规定为已经在报刊杂志上发表的作品。70余年来，评审规则基本没有变化，始终以不知名的新作家为对象，奖品也一直是一块代替奖牌的雕饰怀表，但奖金已从最初的500日元升至现在的100万日元。
芥川奖的创设无疑对《文艺春秋》杂志起到了宣传作用，但更为深远的意义还在于，该奖以对艺术的公正、忠诚的态度扶植了大量文学新人。为此，奖金的筹措运营从一开始就是由独立于《文艺春秋》杂志社的组织——日本文学振兴会进行的。而且，评选委员会始终坚持宁缺毋滥的方针，这也是芥川奖评奖历史上多次出现空缺的原因。芥川奖在创设之初影响很小，几乎没有受到媒体的关注，有的报纸甚至一行也不报道，菊池宽对此大为不满，曾撰文抱怨。1956年1月，还是一桥大学四年级学生的石原慎太郎以《太阳的季节》获得第34界芥川奖，成为芥川奖设奖以来最年轻的获奖者。这篇小说不仅在发表之时招致广大读者的激烈争议，而且在评奖过程中，也引发了评委们相持不下的反复讨论，激赏和贬斥之声势均力敌。当时产生的空前影响，突破了文学界，波及到了整个社会，“太阳族”也一时成为流行的词汇。这一事件的意外结果是，从此以后，报纸、电视等大众传媒终于以极高的热情和强大的阵势开始了对芥川奖的报道。
如今，芥川奖的评选已经成为一个定期发生的、举国瞩目的“社会事件”。评选结果一旦揭晓，记者便蜂拥而至，当晚的电视新闻也会立即播出获奖者接受采访的画面。这一奖项已经成为日本最重要和最有影响的文学奖之一，至今仍是日本文坛发掘新人的重要园地。许多文学青年都是通过芥川奖在文坛获得了立足之地，开始了日后的文学生涯的，如中国读者熟悉的松本清张、大江健三郎等。不仅如此，芥川奖在中国也日益受到人们的关注，近年来一些出版社已把目光投向了这一奖项，如上海文艺出版社在2005年2月出版了《咸味兜风·“芥川奖”获奖小说选》(祝子平译)，收入三篇芥川奖作品：金原瞳的《蛇舌》、大道珠贵的《咸味兜风》和柴田翔的《别了，我们的生活》。
此次获奖的青山七惠1983年出生于日本埼玉县，毕业于筑波大学图书馆情报专业，现在就职于东京的一家旅行社。2005年，她曾以小说《窗之灯》(河出书房新社)获得素有“芥川奖摇篮”之称的第42届日本“文艺奖”。
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