中国文人过去喜欢称日本为“东瀛”或“扶桑”。“东瀛”一看就知，是东面的海洋国家，而“扶桑”据说是中国古代神话传说里的“太阳树”，因为日本在最东面太阳升起的地方，所以称之为“扶桑”。相传几千年前，秦始皇统一中国后居功而骄，祈求长生不老，令徐福率三千童男童女和百工巧匠从蓬莱阁启程东渡，以求长生不老药，最后飘落到日本，开创了旅居日本的先河。据日本的历史文献记载，日本圣武天皇时，即唐玄宗12年至天宝七年（公元724—748年），居住在日本京都的华侨就有1 200家之多。

1806年，清政府首次派谴官费中国留学生赴日，开启了近代中国人东向求知之旅。1840年鸦片战争后，清政府实行“开国”，明治维新后的日本政府也于1858年开始了“安政开国”。1871年中日两国缔结了“中日修好条约”，以经商为目的的中国人开始大量流入日本。

　　日本明治维新的成功和中国戊戌变法的失败，使中日走上完全不同的道路。康有为和梁启超在戊戌变法失败后，曾落难流亡到日本。但康有为坚信：“今上圣明，必有复辟的一日，我康有为受恩深重，无论如何不能忘记。惟有鞠躬尽瘁，力谋起兵勤王，解脱皇帝瀛台禁锢之危，其他非我所知了！”因此被孙中山领导的革命团体兴中会的人士斥为“只为报个人恩怨，死心塌地保皇，像个风尘女子”。

　　到19世纪末20世纪初叶，日本已成为那些痛感国难当头、寻求中华振兴的中国革新青年寻求新思想武器和避难的地方。

　　孙中山与黄兴、宋教仁领导的中国同盟会于1905年8月20日在日本东京成立，提出了“驱除鞑虏，恢复中华，创立民国，平均地权”的十六字纲领。

　　中国共产党的早期理论家和领导人李大钊也曾留学日本。周恩来也曾在1917年19岁时到日本求学，如今在京都西郊的著名的樱花和枫叶风景区—岚山的青松和樱树环抱中，立着一块褚褐色的古朴天然巨石做成的纪念周恩来总理的诗碑，上面镌刻着周恩来当年写的新诗“ 雨中岚山—日本京都”：

　　雨中二次游岚山，

　　两岸苍松，夹着几株樱。

　　到尽处突见一山高，

　　流出泉水绿如许，绕石照人。

　　潇潇雨，雾蒙浓；

　　一线阳光穿云出，愈见娇妍。

　　人间的万象真理，愈求愈模糊；

　　—模糊中偶然见着一点光明，

　　真愈觉姣妍。

　　在中国上世纪一代文人叱咤风云的二三十年代，从日本留学归国的学生扮演了重要角色，以至于留学日本的郭沫若先生，在1928年谈及中国新文坛的时候不无自豪地说：“中国文坛大半是日本留学生建筑成的。”他说的虽然有些夸张，但绝不是空口无凭。鲁讯、周作人、郁达夫以及郭沫若本人等“五四”新文学主将，均留学日本，并且是在日本开始文学生涯的。中国最早比较有影响力的话剧团体春柳社1907年成立于日本；开中国留学生文学先河的《留东外史》是在东京开始创作；“五四”时期两大文学社团之一的创造社也成立于日本。

　　比较实事求是地说，日本是中国新文学的三大起点之一。而这三大起点就是当年中国留日、留美、留欧的归国文人。在留日著名文人中，有鲁迅、周作人、郭沫若、郁达夫、成仿吾、田汉、张资平、郑伯奇、夏衍、欧阳予倩、丰子恺、穆木天、冯乃超、朱镜我、胡风、周扬等。在留美文人中，有胡适、陈衡哲、冰心、梁实秋、闻一多、林语堂（美、德）、徐志摩（美、英）、许地山（美、英）、洪深等人。在留欧文人中，有戴望舒（法）、李人（法）、巴金（法）、李金发（法）、艾青（法）、老舍（英）、朱自清（英）、钱钟书（英、法）、刘半农（英、法）、宗白华（德）、冯至（德）、聂绀弩（苏）等。

　　从二战结束至70年代初的二十余年间，日本华侨华人始终保持在5万人左右。1972年中日邦交正常化以后，特别是1978年中国改革开放以来的二十余年间，大量中国人流入并定居日本，在日中国人、华人人数激增。据有关统计，目前在日中国人、华人合计35万人，其中合法在日中国人25万，日籍华人6万，非法滞留近4万。

　　这些在日本的华侨、华人可分为新、老两部分。老华侨、华人是指1972年以前、主要由二战以前赴日华人及其子孙后代构成，人数约7万左右，他们绝大多数都已经加入日籍。老华侨、华人过去被称为“三把刀”，这是指他们的职业一般都是从事厨师、理发师、裁缝和小商业。新华侨、华人，主要是由中国改革开放后，通过留学、国际婚姻以及以日本残留中国战争孤儿眷属等身份，从中国大陆赴日并在日本定居者构成。据最新统计，中国人在日本的永住者达42 212人，日本人配偶者为48 698人，定居者为38 982人。另外未被统计在登录者中的加入日本国籍者，也达到了历史最高水平，共32 610人。

　　近二十多年来到日本来生活的中国人大体上可以分为三部分：一是来留学的，二是来打工挣钱的，三是国际通婚或战争孤儿及眷属。

　　现在在日本留学的中国学生基本上都是自费留学。但他们面临的首要问题还不是寻找学校，而是寻找工作。除了那些在国内就是学习日语的之外，他们多数来日本的渠道都是先注册日语补习班，边打工挣钱边糊口上学，道路比较艰辛。好在日本对外国学生的打工限制不严，允许学生打工的时间足以维持生活。但日本的学费很贵，国立大学本科一年要交50多万日元学费，而且入门考试淘汰率很高，而私立大学一年要交100多万日元学费，研究生阶段学费少一些，一年也要几十万日元。

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