1892年芥川龙之介生于东京，本姓新原，是一个送奶工人的儿子，生母于三十二岁时生下他，八个月后猝然发狂，其后终生为狂人。龙之介被生母胞兄芥川家收为养子，因芥川家是延续十几代的士族（武士），门风高尚，文学、演艺、美术等均是士族子弟必修科目。或许是环境使然，再加上天资聪颖，他阅读的书籍涉猎极广，在中小学时代喜读江户文学、《西游记》、《水浒传》等，也喜欢日本近代作家泉镜花、幸田露伴、夏目漱石、森鸥外的作品。对欧美文学也兴趣浓厚，喜读易卜生、法朗士、波德莱尔、斯特林堡等人的作品，深受世纪末文学的影响。这使他日后不但成为杰出的作家，更是个博学之士。

    　1913年他进入东京帝国大学，学习英国文学，期间开始写作。并与久米正雄、菊池宽等先后两次复刊《新思潮》，成为第3次和第4次复刊的《新思潮》杂志同人。

    　1914发表处女作《老年》、戏曲《青年之死》。

    　1915年发表《罗生门》，但并没有受到重视。同年十二月经由级友介绍，出席漱石山房的“木曜会”，以后师事夏目漱石，深受夏目漱石的影响。

    　1916年他在《新思潮》杂志发表短篇小说《鼻子》，夏目漱石读到后，非常赞赏，对他多方关怀。这段时间他也开始创作俳句。之后在1916年又连续创作了《芋粥》、《手巾》，在文坛确立了新锐作家的地位。

    　1916年大学毕业后，曾在横须贺海军机关学校任教3年。旋辞职。

    　1918年他发表《地狱变》，讲述了一个战国时期的残酷故事，通过画师，画师女儿等人的遭遇。反映了纯粹的艺术和无辜的底层人民受邪恶的统治者的摧残。

    　1919年在大阪每日新闻社任职，但并不上班。

    　1921年以大阪每日新闻视察员身份来中国旅行四个月，，先后游览上海、杭州、苏州、南京、芜湖、汉口、洞庭湖、长沙、郑州、洛阳、龙门、北京等地，回国后发表《上海游记》（1921）和《江南游记》（1922）等。这次任务非常繁重。在任务的压力和自身压抑作用下，他染上了多种疾病，一生为胃肠病、痔疮、神经衰弱、失眠症所苦。

    　1922年他回到日本后。发表了《竹林中》。作品与柯林斯的《月亮宝石》结构类似，都是在一件案子的调查采集的各方的证词与说法。不同的是《月亮宝石》最后澄清了事实，而《竹林中》中各方的证词某些地方重合却又有很大矛盾，但是又都能自圆其说。整个作品弥漫着压抑，彷徨，不定向的气氛。这反应了作者本人迷茫的思想。自此以后，由于病情恶化，芥川龙之介常出现幻觉，当时的社会形式也右转，没有言论自由。这使得他的作品更加压抑，如《河童》。

    　自1917年至1923年，龙之介所写短篇小说先后六次结集出版，分别以《罗生门》、《烟草与魔鬼》、《傀儡师》、《影灯笼》、《夜来花》和《春服》6个短篇为书名。

    　1927年芥川龙之介继续写作随想集《侏儒的话》，作品短小精悍，每段只有一两句话，但意味深长。7月24日，由于健康和思想情绪上的原因，35岁的龙之介在自家寓所服用致死量的安眠药自杀，枕边搁置有圣经、遗书与遗稿。

    　他的死，带给日本社会极大冲击，尤以文坛人士更是惋惜一个天才的早逝，1935年芥川龙之介自杀去世8年后，他的毕生好友菊池寛设立了以他的名字命名的文学新人奖“芥川赏”，现已成为日本最重要文学奖之一，与“直木赏”齐名。

    　1950年，日本著名导演黑泽明，将芥川的作品《竹林中》与《罗生门》合而为一，改编为电影《罗生门》，在国际上获得多个大奖，使日本电影走向世界。此后，“罗生门”更成为华语地区对于扑朔迷离的、各方说法不一的事件的代名词。