鼎は三つの足と二つの耳をつけた金属製の釜のことで、古代の中国で
は料理は勿論、表彰の具、釜ゆでの刑具などとして用いた。
　
　さて話はずっと遡るが、周の定王元年のことである。楚の荘王は春秋
の五覇の一人に数えられる（五覇の中に入れない説もある）ほどの実力
者であり、大いに天下に対する野心を持っていた。この年の春、荘王は
陸渾の戎を討伐してから、洛水の畔に出た。洛水の北には周の都、洛陽
がある。荘王は周の国境に大軍をおいて、周王の出方如何では攻撃しか
ねまじい勢いを示した。定王は楚のデモンストレーションに驚き、大夫
の王孫満を遣って、荘王の労を厚くねぎらった。ところが荘王は、歴代
の王朝に継承され、いまは周の王室に代々伝わる鼎とはどんなものなの
か、かねてから知りたかったので、この時とばかりに、その「鼎の大小
軽重」を聞いたのであった。
　
　この質問を受けて王孫満は、鼎の由来から説き起こした。その説明に
よると、そもそも鼎は夏王朝の祖禹が、九州（昔、中国を九分した）の
朝に命じて金を献上させ、これを用いて鋳させたものである。鼎の表面
には万物の形を図にしてあり、人民に怪物の存在を教えたから、人民は
安心してどんな山や川へも入って、生業に励むことが出来た。しかし、
夏の桀王の世に鼎は殷に移り、殷の紂王の時に周に移った。周の成王は
鼎を郊辱（今の洛陽）において、ここを王都と定めた。以後定王に至る
まで三十代、七百年間継承されて来たのである。
　
　最後に王孫満は強調した、
　
　　「鼎の軽重が問題なのではありません、徳があるかないかこそ
　　　が問題なのです。鼎は常に徳のある所に移って来ました。今
　　　周の徳は衰えたと言っても、今日まで鼎を伝えて来た事は、
　　　天の命ずる所でありまして、天命がすでに革まったとは思わ
　　　れません。従って鼎の軽重など訊ねられるいわれはございま
　　　すまい。」
　
　春秋時代はまだ周王の体面が保てた時代であった。荘王も力づくで周
を攻めることも出来なかったので、やむなく兵を引き上げることにした
のである。
　
　以上の説話は「春秋左氏伝」によるものだが、「鼎の軽重を問う」こ
とは、帝位を狙う下心のあることを意味する。というのは鼎の由来を見
れば解るが、わが国の「三種の神器」のように鼎は帝位の象徴であった
からだ。しかし、これから転じて今では「相手の実力や内情を見透かし
て、その弱みにつけ入る」という意味に用いられるようになった。
　
　この話は「史記」によると、荘王が「人をして九鼎を問わしむ」とな
っている。「九鼎」は中国全土九州になぞらえた言い方であるが、前記
の説話と同じ事である。ただ、周室の廟の「大呂」（大鐘）と結んで、
「九鼎大呂」という言葉がある。何れも同じ事で「伝来の宝」「王位」
「重々しいもの」の意である。
　
　余談であるが、「戦国策」の「東周」の所に、秦から九鼎を求められ
た周王が、臣顔率の弁舌で斉王の力を借り、秦を追い払ったことが見え
ている。しかし逆に斉王から九鼎を求められたとき、顔率は
　
　　「昔、周は殷を討って九鼎を得たが、一鼎を九万人で引っ張っ
　　　て来た。九鼎を移すには、九つで九九、八十一万人もの人手
　　　が要りますぞ」
　
と言って、斉王を煙に巻いてしまう。また同所「秦」の条にも「九鼎」
の話が出ている。
　
　ともあれその行方は周の滅亡の時、秦に運ばれようとして泗水に沈ん
だと伝えられるが、はっきりしたことは判らない。