日本文学虽然开始比中国和印度要晚得多，但仍可进入世界古老文学的行列。公元八世纪初，先后完成的《古事记》、《日本书纪》和影响更大的《万叶集》，标志着以文字创作的文学的确立。迄今日本文学发展已历1400年至2000年的历史。其中《源氏物语》是日本文学的代表。
    文学性格纤细、含蓄。日本文学形式在近代前大都是短小的，结构单纯。从古代开始，短歌形式的文学最为发达，后来发展为连歌俳谐、俳句等，迄今不衰。日语音节、声调单纯，诗的形式不具备押韵的条件，因而日本诗歌极易与散文混同，形成散文诗化。
    11世纪初出现的长篇小说《源氏物语》，其结构是由短篇小说连贯而成的。前后衔接松散，叙述简单，时间推移与人物性格变化没有必然的联系。
    日本的文艺观是以“真”、“哀”、“艳”、“寂”为基础的。长于摹仿，变革迅速。大化革新后，日本全面向中国大陆开放。汉字、汉语乃至汉诗、汉文，原样移至日本，形成日本文学的重要分支——汉文学。在吸收中国文学的同时，日本创造了变体汉字、假名、和汉混体文，大量吸收中国词汇，创作了独具民族形式的文学作品。大化革新后经过近百年时间，日本文学有了飞跃的发展，相继出现了奈良平安文学及江户元禄文学。（明治维新在资产阶级文学没有成长起来的条件下发生，在不到一个世纪的历史里，为日本资产阶级文学的产生和发展创造了条件，日本终于挤身于资本主义世界文学发达国家的行列。）
    和歌，也称歌、倭歌、大和歌。日本诗歌体之一。因与盛行于日本的汉诗相对，故称，即日本歌之意。
    俳句，近现代诗体之一。由五七五共十七音构成。创作时须遵守季语、切字等规则。（明治时代，正冈子规认为俳谐的连句缺乏艺术性，使发句从俳谐中独立出来，成为一种新的诗体。在创作上，正冈子规首倡写生说。子规死后，其观点为高滨虚子所继承。）
    川柳，也称狂句，杂俳之一。
    私小说，小说的一种。通常指取材作家日常生活琐事或表现亲身感受的小说。作品多用写实手法，带有自我暴露性质，多以第一人称叙述，人物形象塑造忌带虚构性。
    推理小说，旧称侦探小说。第二次世界大战后日文当用汉字中取消“侦”字。通常据内容将其分为两派，即以单纯表现推理破案过程的正统派和通过推理破案来揭露社会矛盾的社会派。