この言葉は、南北朝の宋代に撰された『世説新語』の中に見える。
山陰の道は、いまの会稽にあるが、晉の人で、中書令にまでなったが、
まことに風雅の趣味とその書で有名な王子敬（名は献之）が、その道中
でこう話したという。
　
「山陰の道はすばらしい。そびえる山や渓川が、つぎつぎに目のまえに
あらわれる。それらがたがいに映りあい、きらめきあってあらわれてく
れば、もう、一つ一つと応接（あいさつ）するいとまもないほどだ。山
々が紅葉して空の高い秋や、蕭条とした冬などに通れば、ものを思うこ
とも忘れてしまう。」
　
　王子敬が応接に暇がなかったのは、立ち現われる美しい山水にたいし
てだが、この言葉はそう使われるとは限らなくなった。人の世で応接に
暇がないことは、まだまだたくさんあったのである。戦国の人々は、絶
え間ない戦乱に苦しみ、辛い事もつぎつぎと起ったろう。貧乏人は、み
そかのかけとりに閉口する。良いこと、悪いこと、ともかくつぎつぎと
あらわれて、考えるまもないほど忙しいのが、「応接に暇あらず」であ
る。山川に見ほれる暇があれば、まことに幸せということになった。