『後漢書』の｢宋弘伝｣に見える《貧賤の交わりは忘るべからず、糟糠
の妻は堂より下さず》という語にまつわる話はこうである。――
　
　後漢の世祖となった光武帝のもとには、その天下統一のあと、いわゆ
る《鉄中の錚々》といわれる人物が数多く集まったといわれるが、この
話も光武帝に事えた一人物の毅然たる態度を示すエピソードである。
　
　光武帝は、自分の姉で未亡人であった湖陽公主が、かねてから大司空
の職にある宋弘に意があることを知った。しかし、いかに光武といえど
も、宋弘に対してまともに姉を買ってくれまいかとは言いだしかねた。
そこで、あらかじめ隣りの間に姉の公主を呼んでおいて、宋弘を召し出
した光武帝は、おもむろにこう話しかけた。
　
　「どうかな、
　　《富みては交わりを易え、貴くしては妻を易う》
　　ということがあるが、
　　貴公はそのへんを一体どう思うかな？」
　
　やんわりと光武の姉のことを匂わせられた宋弘は、しかし、はっきり
とこう言上した。
　
　「いや、私には
　　《貧賤の交わりは忘るべからず、糟糠の妻は堂より下さず》
　　というのがほんとうに思えます。」
　
　宋弘が退出すると、してやられたりと光武は姉の公主をふりむいてい
った。
　
　「うむ、どうもあれでは見込みがありませんな。」
　
　人の亭主を横取りしようとした公主も、こうはっきり言われてみては
あきらめるほか仕方がなかったであろう。《糟糠の妻は堂より下さず》
の糟糠は、｢かす｣と｢ぬか｣のこと、ひどく粗末な食事のことであり、貧
しくて糟や糠のたぐいしか食えずに艱難をともにしてきた妻は、たとえ
後日処を得て富み栄えるようになっても、これを棄てやったり、粗略に
扱ったりはしないということである。