楚の懐王六年のことである。楚は、令尹(楚の官名・宰相)の昭陽に兵
を与えて魏を攻めさせた。昭陽は魏を破り、さらに兵を移動して斉を攻
めようとした。斉の閔王はこれを憂慮し、たまたま秦の使者として来朝
していた陳軫に、どうしたらよいか相談した。
　
　「御心配には及びません。
　　私が参って、楚に戦いをやめさせましょう。」
　
　陳軫は、ただちに楚軍におもむいて、陣中で昭陽と会見して言った。
　
　「楚国の法についてお尋ねします。
　　敵軍を破り敵将を殺した者には、
　　どのような恩賞が与えられますか？」
　
　「上柱国に任命され、
　　上級の爵位の珪(玉)を賜わります。」
　
　「上柱国以上の高位高官がありますか？」
　
　「令尹です。」
　
　「いま、あなたは、すでに令尹です。
　　つまり、楚の最高の官位におられます。
　　そのあなたが斉をお伐ちになったところで、
　　いたし方ないではありませんか。
　　たとえ話を申し上げましょう。
　
　　　《ある人が、下僕たちに大杯にいっぱいの酒を与えました
　　　　ところが、下僕たちが口々に言いました。
　
　　　　「数人でこれを飲んだら、たらふくは飲めない。
　　　　　地面に蛇を画いて、一番先にできあがった者が、
　　　　　一人で飲むことにしようではないか」
　
　　　　「よかろう」
　
　　　　ということで、一斉に画きはじめましたが、やがて一人
　　　　が、[俺の蛇が一番先に画けた]と言って、酒杯を挙げて
　　　　立ち、[足だって画けるぞ]と、画きたしました。足を画
　　　　き終わったところで、遅れて蛇を画きあげた者が、その
　　　　酒杯を奪って飲み、
　
　　　　「蛇に足なんかあるものか。
　　　　　おまえは、いま足を画いた。
　　　　　これは蛇ではないぞ」
　
　　　　と申したということです。》
　
　　すでに、あなたは楚の大臣です。
　　そして魏を攻めて、魏軍を破り、その将軍を殺しました。
　　これ以上の功績はありません。
　　最高官位の上には、もはや加うべき官位はないのです。
　　それなのに、あなたは、
　　また兵を移動して斉を攻撃しようとしておられます。
　　また勝利をおさめられましても、
　　あなたの官爵は、現在以上にはなりません。
　　もし、敗れたならば、
　　身は死し、官爵は奪われ、
　　楚でとやかく謗られることでしょう。
　　これでは、
　　蛇を画いて足まで画くようなものです。
　　戦いをやめて、
　　斉に恩恵を施された方がよろしいでしょう。
　　そうすることが、
　　得ることのできるものを十分に得て、
　　しかも、失うことのない術というものです。」
　
　　昭陽は、なるほどとうなずいて、兵を収めて去った。
　
　
　この話は、「史記」の｢楚世家｣と、「戦国策」の｢斉策(閔王の項)｣に
ある。両者の叙述に多少の異同があるが、大体は同じである。
　本稿は史記によって書いた。蛇足――無用のことをする――という言
葉は、この話に由来するのである。